“Eigenlijk is dat heel simpel: als mensen een duidelijk beeld hebben van hun doelen op een dag, dan geeft ze dat een structuur waardoor ze zich goed en nuttig voelen. Een gebrek aan doelen is juist een sterke voorspeller van verveling. Doelloze periodes geven onvoldoende voldoening, waardoor mensen moeite hebben om de aandacht erbij te houden, wat weer één van de uitingen is van verveling.”

“Wetenschappers denken dat verveling een signaal is dat een activiteit onvoldoende voldoening geeft en dat je op zoek moet naar iets dat waardevoller is. Het idee is dat dit een evolutionaire oorsprong heeft: emotionele prikkels helpen ons nieuwe gebieden te ontdekken en toegang te krijgen tot nieuwe bronnen. Die theorie klinkt heel aannemelijk, al is het natuurlijk moeilijk om zo’n evolutionaire theorie te onderzoeken.”

“Uit experimenten blijkt dat in het groen zijn werkt. Wij hebben daar ook onderzoek naar gedaan op de universiteitscampus van Essex. Dat is een vrij brutalistische campus met veel beton, maar ook met een prachtig park. Mensen die zich in het park bevonden, bleken zich minder te vervelen dan die tussen het beton. Ook uit analyse van tweets blijkt dat mensen in stedelijke gebieden vaker uiten dat ze zich vervelen dan plattelanders. Komt waarschijnlijk doordat de natuur prikkelender is, met meer levendigheid van kleuren en grotere contrasten; een gebrek aan stimulatie triggert immers verveling. Daarnaast zien we dat het actief opzoeken van emoties en ervaringen die groter zijn dan jezelf ook helpt. Denk aan de wauw-factor: naar de sterrenhemel kijken, uitkijken over een enorme zee of diep onder de indruk raken van een berglandschap.”

“Even helemaal niets doen is natuurlijk niet verkeerd. Het probleem ontstaat wanneer het chronisch wordt. Wanneer verveling niet wordt opgelost en steeds terugkeert, zoeken mensen afleiding als oplossing. Dan kan verveling een zeer duistere kant krijgen. Uit studies blijkt steeds weer dat verveling samenhangt met meer drugsmisbruik, gokken, roken, schooluitval, pestgedrag, gevaarlijk rijgedrag, een grotere aantrekkingskracht van extreme politieke opvattingen en zelfs vroeger overlijden. Ook blijkt uit onderzoek dat middelbare scholieren vrij massaal last hebben van verveling. Het is eigenlijk verbazingwekkend dat er zo weinig onderzoek naar is gedaan en in mijn ogen is het een onderschat fenomeen.”

“Ik verveel me regelmatig en net als veel anderen is de vakantie extra risicovol, omdat je langere tijd vrij bent en nieuwe ervaringen na verloop van tijd minder nieuw worden. Bovendien ben ik sowieso een persoon die van gebrek aan structuur en verandering, zoals een nieuwe baan of een vakantie, gestrest word. Tegelijkertijd ben ik niet iemand die rustig op een strandbed ligt, dus ik bereid mijn vakanties goed voor en plan alles vol. Voor anderen klinkt dat misschien onprettig, maar voor mij werkt dit het beste.”